2026年世界杯将首次扩军至48支球队，ng.com但根据当前赛制安排，“32强阶段”实际指的是小组赛结束后的淘汰赛起始轮次。不过需要澄清的是，在48队新赛制下，并不存在传统意义上的“32强”概念。为避免混淆，本文所指的“32强阶段”实为本届世界杯淘汰赛首轮——即由小组出线球队组成的32支队伍进入单场淘汰制阶段。
2026年世界杯48支球队被分为12个小组，每组4队。每支队伍在小组内进行3场比赛。根据积分规则（胜3分、平1分、负0分），每组前两名直接晋级淘汰赛，共计24支球队。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格，最终形成32支淘汰赛队伍。
进入32强后，比赛采用单场淘汰制，即一场定胜负。若90分钟常规时间内战平，则进行30分钟加时赛；若加时赛后仍平局，则通过点球大战决出胜者。胜者晋级下一轮（即16强），败者则被淘汰出局。
为确保8支最佳小组第三名的评选公平公正，国际足联制定了详细的比较标准：首先比较积分，若相同则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及抽签结果。这一机制旨在防止球队在小组赛末轮消极比赛，同时给予表现优异的第三名球队合理机会。
32强淘汰赛结束后，16支胜队进入八分之一决赛，随后依次进行四分之一决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。整个淘汰赛阶段共进行32场比赛，加上小组赛的72场，本届世界杯总计104场比赛。
由于小组第三仍有较大机会晋级，各队在小组赛中的战术选择更为灵活。即便首战失利，球队仍可通过后两场争取足够积分或净胜球以争夺“最佳第三”席位。这种设计提升了小组赛的悬念与竞争强度，也降低了强队因偶然失误提前出局的风险。
